▼2000-01発行分

▼2002年発行分

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地方競馬、落日の日に

　地方競馬が、崖っぷちに立たされています。2002年の正月、豪雪の中であっけない幕引きとなった新潟競馬の模様が、先日テレビで放映されていましたが、苦境に立たされているのは新潟だけではなく、昨年は中津競馬（大分県）の廃止もありました。このほかに廃止を検討しているところもあり、まさにお先真っ暗、出口無しの状態に陥っています。

　「ギャンブルは不況に強い」。かつては、そう言われていました。不況になればなるほど、一発当てようとギャンブルに走るのが人間の習性だったからです。しかし、今回の平成不況にはこの定説が通じませんでした。農林水産省生産局長の私的諮問機関「地方競馬のあり方に係る研究会」が提出した中間報告書（2001年12月）によれば、売上のピークとなったのは1991年度。2000年度にはピーク時の56％にまで売上が落ち込み、ついに、すべての地方競馬で単年度赤字に転落しました。

　地方競馬を主催しているのは、地方自治体です。地方財政に寄与するどころか、お荷物にもなり始めたわけですから、ただでさえ税収が落ち込んでいるこのご時世、赤字事業を廃止するという判断は理解できないこともありません。しかし、あまりに冷たすぎるのではないでしょうか。もともと、地方競馬は戦後復興を図るための財源確保として地方自治体がその資産を掌握し、「放っておいても収入を生み出してくれる打ち出の小槌」という感覚で運営してきたわけです。何の経営努力もせず、生み出された収益を黙々と歳入に組み入れてきたわけで、「打ち出の小槌じゃなくなったから、ハイ、さようなら」では、あまりに虫が良すぎます。

　どうして地方競馬がここまで落ち込んでいったのでしょう。パチンコや宝くじ、サッカーくじ（TOTO）に人気を奪われたから、というのが一般的な解釈のようです。たぶん正論でしょうが、僕はもっと根底的な問題として、日本人の時間の楽しみ方の変化があると思うのですね。

　地方競馬を楽しむには、実に膨大な時間が必要です。まず、目的地まで行くのに時間がかかります。どの投票権を買えばいいのか決断できるまで悩みます。勝ち馬投票券を買ってからレースが始まるまでの待ち時間もけっこうあります。そして目的のレースが始まると、１〜２分程度で結果が出てしまいます。ギャンブルだけを考えたら、とても効率の悪い遊びです。パドックで馬の状態を見、またスタンドに戻ったりと、体力の消耗もバカにならない。電話やパソコンから購入でき、ターミナル駅そばの場外馬券場でも手軽に購入できる中央競馬と大きく異なる点ですし、そもそも手っ取り早さだけで選ぶならパチンコや宝くじ、TOTOに軍配が上がってしまう。時間拘束が長く、何となくやりすごす時間も長いギャンブル、なんですね。

　でも、地方競馬の良さもそこにあるような気がします。もう20年ほど前の話ですが、地方競馬通いに凝った時期がありました。岩手県の水沢競馬場、石川県の金沢競馬場、島根県の益田競馬場、大都市周辺では兵庫県の園田競馬場、東京都の大井競馬場、神奈川県の川崎競馬場にも足繁く通いました。とくに地方部の地方競馬は、ダラーンとした時間が流れています。酒でも呑みながらウトウト昼寝したり、予想屋さんの饒舌な口上を楽しんだり、目の前のパドックで馬糞の匂いを嗅ぎながら逞しい馬体を眺めたり、酔っぱらったおじさんたちが醸し出す猥雑な雰囲気を楽しんだりと、なあんにも生み出さない非生産的な時間の流れが、何とも心地よいわけです。

　たぶん、こういう怠惰な時間の楽しみ方をする能力が衰えてきたんではないかなあ、という気がするんですね。かくいう僕も、地方競馬から数年は遠ざかっている。隙間を埋めるような時間の過ごし方をしてしまっていることに、反省しきりです。

　地方競馬に少しでも関心があるようなら、まずこの本を読んでみてください。山口瞳さんの『草競馬放浪記』（新潮文庫）、岩川隆さんの『競馬ひとり旅』（立風書房）の２冊です。いずれも地方競馬のルポルタージュ作品で、競馬場を取り巻く人々の模写があたたかく、独特の時間や空気感をもった地方競馬の良さを伝えてくれる書物です。とくに『草競馬放浪記』は、物書きの僕自身、バイブル的な存在でもあります。お薦めしておきながらナンですが、web書店で検索してみたところ、２冊ともリストには上がってきませんでした。もはや、図書館や古本屋さんで物色するしか方法がなさそうです。ここにも落日が押し寄せているのでしょうか。

　地方競馬の落日。それは、雑事を忘れてのんびりと時間を過ごす楽しみ方の崩壊、でもあるように思います。今度の週末、携帯電話もパソコンも捨てて、近くの地方競馬場で思いっきり非生産的な休日を楽しんでみませんか？　一発儲かるかどうかは、定かではありませんが。

関連リンク●地方競馬全国協会 （全28場の地方競馬場で構成する業界団体。開催スケジュールやアクセス方法を確認できます）

▼2003年発行分